Wiederherstellung der Hochgrasprärie in den Nachusa Grasslands, Illinois, USA

Zusätzlich zu den im Folgenden aufbereiteten Informationen, können Sie sich auch auf https://www.nachusagrasslands.org informieren.

In Kürze

Überblick

Das Nachusa Grasslands Preserve im Norden von Zentral-Illinois, USA, ist ein gross angelegtes, langfristiges und hochwertiges Renaturierungsprojekt, das von The Nature Conservancy koordiniert wird. Seit 1986 arbeiten Mitarbeiter, Freiwillige, Forscher und Mitarbeiter gemeinsam daran, verbliebene Flächen von Hochgrasprärie, Waldsavanne und Feuchtgebieten in den Nachusa Grasslands wiederherzustellen und so eines der grössten und artenreichsten Graslandgebiete in Illinois zu schaffen. Die Renaturierung wurde von einem Team engagierter Freiwilliger und Mitarbeiter durchgeführt, mit dem Ziel, ein reiches Mosaik natürlicher Lebensräume und einen vielfältigen Artenreichtum zu erhalten. Nachusa ist ein ungewöhnlich vielfältiges und räumlich heterogenes Mosaik aus Prärie, Feuchtgebieten und Savannen mit mehr als 730 einheimischen Pflanzen- und 180 Vogelarten, darunter ein Dutzend Vogelarten, die ausschliesslich im Grasland nisten. Das Naturschutzgebiet beherbergt eine reiche Vielfalt an Reptilien, Insekten, Säugetieren und geologischen Besonderheiten. Seltene, gefährdete oder bedrohte Pflanzen-, Schmetterlings-, Schildkröten- und Schlangenarten werden regelmässig beobachtet. Die Nachusa Grasslands dienen als lebendiges Labor für die Bewirtschaftung und Wiederherstellung natürlicher Gebiete, einschliesslich Brandrodung, Beweidung, Kontrolle invasiver Arten und Wiederansiedlung. Die Wiederansiedlung der Bisons im Jahr 2014 bot eine wichtige Gelegenheit, den Einfluss grosser Säugetiere auf die Artenzusammensetzung und das Artengleichgewicht in der Prärie besser zu verstehen. Die Bisons in Nachusa sind ein wesentlicher Bestandteil der ursprünglichen Ökosysteme und Landschaften Nord-Illinois.

Vorbildliche Praktiken

Ehrenamtliche Betreuer sind das Herz und die Seele der Nachusa Grasslands. Die Naturschutzorganisation arbeitet eng mit Nachbarn und angrenzenden Landbesitzern zusammen, um Präriereste zu schützen, Feuchtgebiete wiederherzustellen, regelmässig vorgeschriebene Brände durchzuführen, Saatgut zu sammeln und auszustreuen, invasive Arten sowie unerwünschte Bäume und Sträucher zu kontrollieren und den Restaurierungsfortschritt zu überwachen. Das Schutzgebiet ist in Verwaltungseinheiten unterteilt, von denen viele von erfahrenen ehrenamtlichen Betreuern betreut werden, die mit ihren Leistungen grosse Zufriedenheit empfinden. Die Nachusa Grasslands haben ein beispielloses Mass an engagierter Betreuerarbeit erreicht, und die Restaurierungsbemühungen sind zu einer tragenden Säule des lokalen sozialen und kulturellen Lebens geworden. Das Gebiet hat sich zu einem wichtigen Zentrum für die Forschung zu allen Aspekten der Wiederherstellung von Hochgrasprärien entwickelt, einschliesslich der Auswirkungen von Bisons auf das gesamte Ökosystem.

Wichtige Erkenntnisse

• Engagieren von Freiwilligen.
• Unkrautbekämpfung erfordert wiederholte Behandlungen und verschiedene Ansätze. Vermeiden Sie die Bepflanzung von unkrautbefallenen Flächen.
• Säen Sie von Anfang an mit diversifizierten Saatgutmischungen und verwenden Sie eine grosse Saatgutmenge.
• Investieren Sie in Monitoring, wissenschaftliche Forschung und Partnerschaften mit Forschern.

Geschichte der Renaturierung

Wie alles begann

Mitte der 1960er Jahre hörten die Prärieliebhaber Douglas und Dorothy Wade auf einer Fahrt entlang der Lowden Road im ländlichen Ogle County, Illinois, USA, den pfeifenden Ruf des Uferschnepfens (Bartramia longicauda).
Sie wussten, dass der Uferschnepfen offene Prärien bevorzugt, und stellten bald fest, dass die sandigen Hügel, die als Viehweide genutzt wurden, mit einheimischen Präriepflanzen bewachsen waren, die sonst in der Region verschwunden wären. Die Wades waren zufällig auf Schafer’s Knob gestossen, ein winziges Überbleibsel einer Hochgrasprärie. Sie wussten, dass dies ein besonderer Ort war. Nachdem sie 1973 den Prärieliebhaber Tim Keller kennengelernt hatten, begannen sie gemeinsam, die Überbleibsel der Hochgrasprärie in diesem Gebiet zu schützen und wiederherzustellen. Sie einigten sich mit lokalen Landbesitzern auf die Pacht von zwei Hektar grossen Parzellen mit Prärieüberbleibseln, die sie einzäunten und auf denen sie experimentelle kontrollierte Brände durchführten (Johnsen, 2013). Sie wurden Zeugen des Wiederauftauchens von Hill’s Distel, Wolliger Seidenpflanze, Prärieenzian und vielen anderen Präriearten, was Skeptiker davon überzeugte, dass diese Pflanzen nach so vielen Jahren intensiver Beweidung wieder auftauchen könnten (Prairie Smoke, 1996). Ökologen des Illinois Natural Area Inventory beschrieben und kartierten in diesem Jahrzehnt sorgfältig mehrere Nachusa-Überreste (Kleiman, 2016a).

1985 wurde Delbert Schafers Grundstück an einen Bauunternehmer verkauft, der Wohngebiete errichten wollte. Erste Bemühungen des Natural Land Institute, der Nature Conservancy (TNC) und der Natural Area Guardians, das Land zu retten, blieben erfolglos, und es sollte versteigert werden. Zu dieser Zeit suchte TNC nach Möglichkeiten, das Ökosystem der Hochgrasprärie in Illinois wiederherzustellen. Sie arbeiteten mit dem Illinois Natural Areas Inventory (INAI) zusammen, um alle noch existierenden hochwertigen Ökosysteme des Bundesstaates zu identifizieren. Doch keines der Prärieökosysteme, die den INAI-Standards entsprachen, war gross genug für ein einziges Prärievogelpaar zum Nisten oder für den Schutz der meisten Prärieinsektenarten.

Die Notwendigkeit, Prärielebensräume durch den Kauf degradierter Flächen wiederherzustellen, führte zu einem Paradigmenwechsel bei TNC, und Nachusa bot die beste Möglichkeit im Bundesstaat, ein grosses und vielfältiges Grasland wiederherzustellen (Packard, 2017). Die Mission von TNC hat sich seitdem erweitert und umfasst nun auch die Wiederherstellung degradierter Flächen sowie den Schutz bestehender Ökosysteme durch Landkäufe und Dienstbarkeiten. Das Natural Land Institute erwarb die ersten 53 ha (130 Acres) und rettete das Gebiet so vor der Versteigerung. Als TNC-Mittel verfügbar wurden, ging das Eigentum im Oktober 1986 auf das Unternehmen über, und TNC erwarb weitere 108 ha (267 Acres). Das erworbene Land erhielt den Namen Nachusa Grasslands, nach dem Namen der Gemeinde in Illinois und (laut Einheimischen) einem indianischen Namen für den frühen Siedler John Dixon, der „Kopf mit weissem Haar“ bedeutet (Packard, 2017).

Seit 1986 verbinden Nachusa-Mitarbeiter und Freiwillige durch die Wiederherstellung von Lebensräumen verbliebene Prärie-, Wald- und Feuchtgebiete wieder miteinander und schaffen so eines der grössten und artenreichsten Graslandgebiete in Illinois . Durch Landkäufe wurde die ursprüngliche Fläche der Nachusa Grasslands schrittweise erweitert. Bis 1993 wurde das Gelände auf 402 ha (993 Acres) erweitert (Prairie Smoke, 1993). Im Jahr 2021 umfasst das Naturschutzgebiet insgesamt 1.500 ha (3.800 Acres), davon 292 ha (721 Acres) unter Naturschutz.

Die Lage

Die Nachusa Grasslands liegen in Franklin Grove, Illinois, in den Bezirken Lee und Ogle (41,891°N, 89,343°W), etwa 160 km westlich von Chicago . TNC verwaltet das 1.500 ha grosse Naturschutzgebiet, das aus restaurierten und verbliebenen Prärien, Eichensavannen und Feuchtgebieten (Kalkmooren) besteht. Nachusa liegt in der physiogeografischen Region Grand Prairie (Vanek et al., 2020). Das Gebiet grenzt an das Franklin Creek State Natural Area.

Die geologische Geschichte dieser Region erklärt, warum Präriereste über die vergangenen Jahrhunderte der Landwirtschaft und Entwicklung hinweg erhalten blieben. Vor etwa 450 Millionen Jahren lag Illinois in Äquatornähe und war von Meerwasser bedeckt. Mit der Abkühlung des Klimas und der Gletscherbildung begann Land zu entstehen. Im Ordovizium des Paläozoikums abgelagerte Sande verdichteten sich und hoben sich zu Sandsteinklippen . St. Peters Sandstein, benannt nach dem St. Peters River in Minnesota, findet sich in mehreren Gebieten der Nachusa-Graslandschaft (Jordan, 2016).

Das heutige Nachusa-Grasland war ein typisches Karstterran mit Sandsteinaufschlüssen, Sickerstellen und Quellen, Seggenwiesen, Mooren, Eichensavannen und Dolinen. Das Land war nicht für Ackerland geeignet und wurde daher als Weideland genutzt. Dadurch konnten Reste des ausgedehnten Ökosystems der Hochgrasprärie trotz des Weidedrucks bestehen bleiben. Schliesslich ist die Prärievegetation gut an die Beweidung durch grosse Säugetiere wie Bisons angepasst, die ebenfalls in grosser Zahl in den Ebenen lebten (Knapp et al., 1999).

Die Hochgrasprärie ist ein feuchtes Ökosystem, das von grossen, 1–2 m hohen Gräsern wie dem Grossen Präriegras (Andropogon gerardii), dem Indianergras (Sorghastrum nutans) und dem Kanadischen Wildroggen (Elymus canadensis) dominiert wird. Daneben gibt es kürzere Gräser und eine grosse Vielfalt an Kräutern. Gehölze werden typischerweise durch Brände verdrängt oder sind auf Feuchtgebiete beschränkt (NatureServe, 2018).

Die Hochgrasprärie bedeckte einst 57,4 Millionen Hektar (142 Millionen Acres). Sie erstreckte sich von Indiana im Westen bis Kansas und von Kanada im Süden bis Texas. Als Illinois 1818 ein Bundesstaat wurde, erhielt es den Spitznamen „The Prairie State“ – eine Hommage an die Hochgrasprärien, die einst zwei Drittel der Landschaft Illinois’ ausmachten. Die nordamerikanischen Hochgrasprärien stellen ein weltweit gefährdetes Ökosystem dar (Olson & Dinnerstein, 1998), wobei mehr als 90 % der ursprünglichen Prärie verloren gegangen sind (Samson und Knopf, 1994). In Illinois sind nur noch 0,1 % des ursprünglichen Hochgrasprärie-Ökosystems erhalten (Anderson, 2006). Der tiefe und nährstoffreiche Prärieboden sowie die Erfindung des John Deere-Pfluges ermöglichten den frühen Siedlern in Franklin Grove den Anbau von Reihenkulturen und zerstörten so das ursprüngliche Prärie-Ökosystem. In den 1970er Jahren waren die meisten Präriereste in Illinois auf alte Friedhöfe, Ecken zwischen Zaunreihen und entlang von Eisenbahntrassen beschränkt (Crosby et al., 2014). In Franklin Grove konnten sich fast 111 ha (274 Acres) reine Prärie in Form von Hügeln erhalten, wobei sich kleine Hügel mit Senken in der Landschaft abwechselten, was Pflügen und Ackerbau erschwerte. In jüngerer Zeit ist die Bebauung zu einer Bedrohung für die verbliebenen Prärieflächen geworden.

Die Nachusa-Graslandschaften liegen im Heimatland der Peoria, Potawatomi, Ochethi Sakowin, Myaamia, Kiikaapoi, Sauk und Meskwaki. Die amerikanischen Ureinwohner nutzten das Land für die Jagd und möglicherweise auch für die Landwirtschaft (Crosby et al., 2014). Die ersten Europäer siedelten sich gegen Ende des 17. Jahrhunderts in Nachusa an (McCay, 1993). Frühe Landvermesser aus dem Jahr 1839 verzeichneten keine Spätblühenden Traubenkirschen (Prunus serotina), Virginia-Lebensbäume (Juniperus virginiana) oder Eschen-Ahorne (Acer negundo), die heute noch vorhanden sind. Sie stellten jedoch verschiedene Eichenarten fest, darunter Roteiche (Quercus rubra) und Weisseiche (Quercus alba), Walnussbäume (Juglans spp.) und Hickorybäume (Carya spp.) am westlichen Ende des heutigen Nachusa (Kleiman 1996). Über 100 Jahre lang wurden Brände verhindert, sodass sich Bäume ansiedeln und wachsen konnten. Für Graslandökosysteme wie Prärien und Savannen ist die Brandbekämpfung eine Quelle der Degradation. Einige Bereiche des Geländes wurden im 20. Jahrhundert für den Anbau von Ackerland genutzt, insbesondere für Sojabohnen und Mais (Crosby et al., 2014).

Zwischen den Hügeln und Bergrücken von Nachusa befindet sich eine flache und schlecht entwässerte Landschaft mit einer etwa einen Meter tiefen Lehmschicht unter der Oberfläche (Bittner, 1996). Sie ist nahezu wasserundurchlässig, und das gesamte Grundwasser muss horizontal über diese Schicht fliessen, wodurch eine blühende Feuchtgebietsgemeinschaft entsteht. Erst in den 1950er Jahren wurde ein Grossteil dieses Feuchtgebiets für die landwirtschaftliche Nutzung mit Ziegeln abgedeckt und entwässert. Diese Ziegel werden derzeit in Nachusa entfernt, und die Feuchtgebiete werden in ihren ursprünglichen Zustand zurückversetzt (Bittner, 1996).

Ab dem späten 20. Jahrhundert konzentrierten sich die Renaturierungsbemühungen auf Prärieökosysteme in den USA (Barber et al., 2017a). Renaturierungsmassnahmen umfassen typischerweise die Wiederherstellung vielfältiger Pflanzengemeinschaften, die Kontrolle exotischer Pflanzenarten und die Durchführung regelmässiger Massnahmen, die historische Störungsregime nachahmen (z. B. Feuer und in einigen Fällen Beweidung, einschliesslich der Wiederansiedlung des Amerikanischen Bisons (Bison bison)). Das Gebiet, das heute Nachusa Grasslands ist, wurde bis 1873 als Weideland genutzt und bis 1939 auf Reihenkulturen umgestellt. Bis zum Beginn der Renaturierung blieben die Flächen im Reihenkulturanbau (in der Regel Mais-Soja-Fruchtfolge) (Barber et al., 2017b).

Akteure und Organisation

Anfangs verwalteten Mitarbeiter von TNC-Illinois das Nachusa Grassland Preserve unter aktiver Beteiligung vieler lokaler Prärieliebhaber und Freiwilliger. 1993 stellte Nachusa seinen ersten festangestellten Naturschutzleiter ein, der weiterhin als Projektleiter fungiert.
Im Laufe der Jahre wurden drei weitere Stellen geschaffen. Nachusa schloss 2013 seinen ersten umfassenden Naturschutzplan für das Nachusa Grassland ab (Crosby et al., 2014).

Der Grossteil der Arbeit im Nachusa Grassland wird von Freiwilligen geleistet, die in Betreuerteams und angeheuerten Saisonarbeitern arbeiten. Freiwillige Betreuer sind das Herz und die Seele des Nachusa Grassland Preserve, und einige arbeiten dort seit über 25 Jahren. Regelmässige Arbeitstage stehen allen offen, und viele Menschen beginnen während dieser Tage mit ihrer ehrenamtlichen Tätigkeit im Nachusa Grassland Preserve.

Erfahrene Freiwillige leiten die Arbeitstage. Einige ehrenamtliche Verwalter verwalten ihre eigene(n) Einheit(en), während andere spezialisierte Aufgaben übernehmen (z. B. Zaunreparaturen, mechanische Reparaturen, Gestrüppentfernung, Citizen Science). Die ehrenamtlichen Verwalter verwalten sich selbst und stehen in engem Kontakt mit den Mitarbeitern. Langjährige Verwalter betreuen weniger erfahrene Freiwillige und bieten praktische Ausbildung. Freiwillige Verwalter sind die „Augen des Schutzgebiets“, da sie in allen Bereichen arbeiten und invasive und seltene einheimische Arten genau im Auge behalten. Freiwillige helfen bei der Entfernung invasiver Arten, der Bepflanzung, kontrollierten Bränden und der Verwaltung der Bisonherde. Freiwillige organisieren die Säuberung von Knoblauchsrauke, das Massaker an Vielblütigen Rosen und Gestrüppschneideteams. 1994 wurde Nachusa Grasslands offiziell in 11 Verwaltungseinheiten mit jeweils eigenen ehrenamtlichen Verwalterteams aufgeteilt.

Nicht nur die Freiwilligen haben zum Erhalt des Gebiets beigetragen. Laut Steve Packard, dem ehemaligen Leiter von TNC-Illinois, „sind Nachusas viele umweltbewusste Nachbarn einer der Gründe für das Überleben so vieler seltener Arten in dieser Gegend“ (Packard, 1989a). Einige umweltbewusste Nachbarn haben Grundstücke an Nachusa verkauft oder gespendet.

Ab Mitte der 1990er Jahre begann Nachusa Grasslands, bezahlte Saisonarbeiter einzustellen – Teams von Universitätsstudenten, die von Frühling bis Herbst arbeiten und vor Ort leben.

Sie lernen schnell, die Kräuter, Gräser und Seggen der einheimischen Prärie sowie die dazugehörigen Böden zu identifizieren. Sie beteiligen sich an floristischen und tierischen Bestandsaufnahmen und unterstützen Forschungsexperimente und Monitoring. Beim Unkrautjäten und Samensammeln lernten sie die Brutgesänge der Vögel und in den letzten Jahren auch das Verhalten der Bisons kennen. Jeder Arbeiter erntet von Hand Saatgut von Hunderten von Pflanzenarten, verarbeitet, mischt und pflanzt es anschliessend in ein ehemaliges Maisfeld (Considine, 2017).

Die „Friends of Nachusa Grasslands“ wurden 2008 als gemeinnützige, steuerbefreite Organisation von Freiwilligen der Nachusa Grasslands gegründet, die sich unabhängig von TNC für die Unterstützung der Nachusa Grasslands einsetzen. Ihre Mission ist der Aufbau von Stiftungen, die zur Deckung der Kosten für die Bewirtschaftung von Naturgebieten, der Gehälter der Mitarbeiter und der Betriebskosten beitragen, die Verwaltung fördern, Bildung und wissenschaftliche Aktivitäten unterstützen und den Landerwerb im Naturschutzgebiet finanzieren. Die Freiwilligen der „Friends“ betreiben die Website der Nachusa Grasslands und erstellen jährlich einen Jahresbericht und einen Newsletter. Sie stellen wichtige Forschungsmittel bereit, hauptsächlich für Doktorandenprojekte. Die „Friends of Nachusa Grasslands“ haben im Zeitraum 2011–2021 Forschungsstipendien in Höhe von 259.000 US-Dollar bereitgestellt. Es bestehen Forschungspartnerschaften mit zahlreichen Organisationen, darunter der Northern Illinois University, der Southern Illinois University, dem Chicago Botanic Garden und der University of Illinois.

Stakeholder-Engagement und Öffentlichkeitsarbeit

Freiwillige haben über 200.000 Arbeitsstunden für die Wiederherstellung und Bewirtschaftung von Prärie, Feuchtgebieten und Savannen im Nachusa Grasslands Preserve geleistet. Diese speziell ausgebildeten Freiwilligen unterstützen TNC bei der Durchführung kontrollierter Brände, der Beobachtung von Wildtieren, der Eindämmung der Ausbreitung schädlicher, nicht heimischer invasiver Arten und der jährlichen Ernte von Tausenden Kilogramm Saatgut. Dieses Saatgut wird für zukünftige Präriepflanzungen und -renaturierungen verwendet. Die Freiwilligen arbeiten eng untereinander und mit den Mitarbeitern und Forschern des Naturschutzgebiets zusammen. Es herrscht ein ausgeprägter Gemeinschaftssinn und Teamgeist. Alle treffen sich in der Mittagspause, um ihre neuesten Beobachtungen und Erkenntnisse auszutauschen. Die Arbeit der Freiwilligen wird von der Verwaltung und den Forschern des Nachusa Grasslands Preserve während der gesamten Arbeitstage sehr geschätzt.

Seit 1990 bieten Freiwillige jedes Jahr bei der von Nachusa Grasslands gesponserten Veranstaltung „Herbst in der Prärie“ Vorführungen und Führungen an. Diese öffentliche Veranstaltung zieht über 600 Menschen an, um mehr über Prärieökosysteme zu erfahren. Das Nachusa Grasslands Outreach Committee wurde im Oktober 2013 gegründet und erstellte einen Interpretationsplan, einen Besuchernutzungsplan und erklärende Ausstellungen (Kleiman, 2013). Die Mitarbeiter vor Ort treffen weitgehend autonome Entscheidungen über Management und Praxis der Nachusa Grasslands in enger Abstimmung mit ehrenamtlichen Betreuern und Forschern. Sie stehen ausserdem regelmässig mit TNC-Illinois in wöchentlichen oder monatlichen Mitarbeiterversammlungen in Kontakt.

Kosten, Finanzierung und sonstige Unterstützung

TNC ist Eigentümer und Verwalter der Nachusa Grasslands und übernimmt die Gehälter und das Material der Mitarbeiter. Die Kosten für die Wiederherstellung werden erheblich reduziert, da einige der Wiederherstellungsmassnahmen auf ehrenamtlicher Arbeit beruhen, darunter die Ernte und Mischung des Saatguts, die Pflanzung, das gezielte Abbrennen und die Unkrautbekämpfung. Die Freunde der Nachusa Grasslands bauen eine Stiftung auf, finanzieren wissenschaftliche Stipendien, spenden jährlich an TNC und erhalten gelegentlich Zuschüsse zur Unterstützung der Bewirtschaftung. Würde das Saatgut auf dem freien Markt gekauft, würde die Bepflanzung eines Hektars Prärieland bei typischer Aussaatmenge (500 US-Dollar pro Acre; Elizabeth Bach, persönliche Angaben) schätzungsweise 12.355 US-Dollar kosten. Das gezielte Abbrennen wird von Mitarbeitern und Freiwilligen durchgeführt, würde aber bei externer Vergabe 4.000 US-Dollar pro Feuer kosten. Die Verwalter der Nachusa Grasslands sind umfassend für die Durchführung des Feuerprogramms geschult. Die Beschaffung der Feuerlöschausrüstung, die Versicherung und die Schulung der Mitarbeiter übernimmt TNC. Die Unkrautbekämpfungskosten würden sich auf schätzungsweise 1.000 US-Dollar pro Hektar (400 US-Dollar pro Acre) belaufen.

Umsetzung

Die ersten Bemühungen zur Wiederherstellung von Ackerland in Hochgrasprärie in Nachusa begannen im Herbst 1987. Die ersten Bemühungen wurden massgeblich von Freiwilligen geleitet, die sich über viele Jahre engagierten. Sie waren massgeblich an der Organisation von Arbeitsteams und der Dokumentation von Informationen in den Ausgaben von „Prairie Smoke“ beteiligt, einem Newsletter, der von und für die Freiwilligen verfasst wurde, die Nachusa Grasslands geschaffen hatten. Lokale Freiwillige leiteten Saatgutsammelexpeditionen in und um Nachusa und streuten das Saatgut anschliessend aus. Das Saatgut wurde mit Kalk und Hafer vermischt und mit einem Düngerwagen auf den gepflügten Boden ausgebracht. Anschliessend wurde der Boden leicht geeggt, gefolgt von jährlichen Brandschutzmassnahmen. 1991 streuten 25 Freiwillige über 900 kg gereinigtes und ungereinigtes Saatgut auf den gepflügten Boden aus. Ein Grossteil der Anpflanzungen erfolgte auf ehemals mit Sojabohnen bepflanzten Flächen, die ebenfalls vor der Aussaat leicht gepflügt wurden (Lubbs, 1991). Ursprünglich wurde im Herbst ausgesät, ab 1990 wurde die Pflanzung jedoch auf das Frühjahr verschoben, um Probleme mit Winterunkräutern wie dem Kanadischen Berufkraut (Erigeron canadensis), einer einjährigen Winterpflanze (Lubbs, 1991), zu vermeiden. Heute wird im Herbst/Frühwinter ausgesät. 1995 wurde vor Ort eine Baumschule zur Anzucht von 30–50 einheimischen Arten zur Saatgutvermehrung eingerichtet, da die geringe Pflanzenzahl in der Gegend nicht ausreichte, um die nötige Saatgutmenge für eine Neubepflanzung zu produzieren. Erfolgreiche Prärieanpflanzungen in Nachusa erfordern hohe Aussaatmengen (ca. 56 kg/ha (50 lbs/acre) Saatgut). Die Erfahrung hat gezeigt, dass bei geringeren Aussaatmengen neue Prärien von invasiven Arten überwuchert werden, bevor sich einheimische Pflanzen gut etabliert haben.
Ausserdem führt das Beimischen dominanter Gräser zur ursprünglichen Saatgutmischung zu Pflanzengemeinschaften, die übermässig von Gräsern dominiert werden und weniger vielfältig sind. Die Saatgutmischungen enthalten viele Samen von Wildblumen, Seggen und „subdominanten“ Gräsern wie etwa dem Prärie-Bartgras (Schizachyrium scoparium), dem Prärie-Tropfensamen (Sporobolus heterolepis) und dem Seitenhafergras (Bouteloua curtipendula), aber fast keine Samen von dominanteren Gräsern wie etwa dem Prärie-Bartgras (Andropogon gerardii) und dem Indianergras (Sorghastrum nutans) (Helzer, 2014).

Im Laufe der Zeit wurden neue Acker- und Weideflächen sowie Feucht- und Waldgebiete wiederhergestellt. Die Wiederherstellungsmethoden variierten im Laufe der Zeit und umfassten die manuelle und maschinelle Aussaat von Saatgut, das im Untersuchungsgebiet und aus lokalen Restbeständen gesammelt wurde , sowie Saatgut, das von lokalen Baumschulen gekauft wurde (Hansen und Gibson, 2014).

Im Spätsommer und Herbst, wenn die Pflanzen verblüht sind und die Samenstände voll ausgereift sind, werden je nach Robustheit der Populationen 10 % bis 50 % der verfügbaren Pflanzen geerntet. Diese Arbeit wird in Teams durchgeführt, gefolgt von einer geselligen Abendveranstaltung. Die Breitsaat ist die bevorzugte Methode für die überwiegende Mehrheit der am Grasland Restoration Network teilnehmenden Standorte. Die Renaturierungsstandorte liegen in einer Zeitreihe von Renaturierungsaltern , die sich über 3 bis 32 Jahre seit Beginn der Renaturierung erstreckt. Dies ermöglicht es den Forschern, die Auswirkungen unterschiedlicher Zeitspannen seit der Renaturierung sowie unterschiedlicher Bewirtschaftungsregime auf Aspekte der mikrobiellen Bodengemeinschaften (Barber et al., 2017), der Vegetationszusammensetzung (Barber et al., 2017; Blackburn et al., 2020) und der Tiergemeinschaften (King und Vanek, 2020; Nelson et al., 2021; Guiden et al., 2021) zu untersuchen. Mit der Vergrösserung der Fläche der Nachusa-Graslandschaften nahm auch das Ausmass der kontrollierten Brände zu. Jede Bewirtschaftungseinheit erlebte eine einzigartige Brandgeschichte, da jedes Jahr eine Untergruppe von Standorten entweder im Frühjahr oder im Herbst abgebrannt wird (Guiden et al., 2021). Die Intervalle zwischen den erneuten Bränden liegen zwischen 1,2 und 2,4 Jahren. Eichenwälder werden fast jedes Jahr abgebrannt. Es wurden etwa 30 Meilen Brandschneisen angelegt.

Einige erworbene Flächen werden an Landwirte verpachtet, um dort Ackerbau zu betreiben, bis die Flächen wiederhergestellt werden können. Diese Praxis wird bis heute fortgeführt, da neue Flächen erworben und für zukünftige Renaturierungsmassnahmen vorgesehen werden. Scheitern Renaturierungsmassnahmen auf einem bestimmten Teil des Landes, wird dieser manchmal als Ackerland neu bepflanzt, um Unkraut unter Kontrolle zu bringen. Die Renaturierung erfolgt dann später. Auf ehemaligen Maisfeldern wird ein neuer experimenteller Ansatz angewendet, der auf der Anpflanzung einer Kerngruppe von Arten basiert, die gegen das Herbizid Transline resistent sind (bisher wurden 72 Arten identifiziert). Wochen nach der Aussaat wird das Unkraut mittels Sprühstössen kontrolliert, gefolgt von der Zugabe von Arten zur Saatmischung, sobald das Unkraut unter Kontrolle ist (Considine, 2018).

Abbrennen, Jäten und Nachsäen waren erfolgreiche Ansätze zur Renaturierung von Hochgrasprärien, doch etwas fehlte. Der Amerikanische Bison (Bison bison) gilt als der einflussreichste historische Weidegänger innerhalb des Hochgraspräriesystems (Knapp et al., 1999). Bisons erholen sich derzeit von der Ausrottung im späten 19. Jahrhundert und werden aufgrund ihrer Rolle als Ökosystemingenieure wieder angesiedelt (Biondini et al., 1999; Knapp et al., 1999; Eby et al., 2014). Nach sorgfältiger Forschung und Beratung mit Wissenschaftlern und Praktikern der Prärierenaturierung wurde 2014 entschieden, zwischen 2014 und 2015 an acht Standorten Bisons wieder anzusiedeln. Man erwartete, dass die Bisons die Häufigkeit von Warmsaisongräsern in Prärieanpflanzungen reduzieren und so zu einer Zunahme von Präriekräutern führen und Raum für einjährige Pflanzen und Säugetiere schaffen, die geringfügige Störungen benötigen. Dieser Schritt erforderte, dass ausreichend Flächen mit qualitativ hochwertigem wiederhergestelltem Prärielebensraum zur Verfügung standen, um eine lokale Bisonherde zu ernähren. Zur Vorbereitung auf die Bisonherde wurden 22 Weideschutzzäune installiert und in 660 Quadraten grundlegende floristische Daten erhoben. Nach jahrelangen Vorbereitungen wurden im Oktober 2014 dreissig Bisons der genetischen Linie des Wind Cave (keine bekannten Gene von Hausrindern) aus dem Broken Kettle Grassland Reserve im Nordwesten Iowas und dem Wind Cave National Monument in South Dakota transportiert und in den Nachusa Grasslands freigelassen. Bis 2018 hatte die Bisonherde ihre optimale Grösse von etwa 130 Tieren erreicht. Es war das erste Mal seit den 1830er Jahren, dass amerikanische Bisons frei durch die Prärie von Illinois streiften. Die Bisonherde ist zu einer grossen Attraktion der Nachusa Grasslands und zu einem wichtigen Schwerpunkt langfristiger Forschung geworden (Blackburn et al., 2020; Guiden et al., 2021). Weitere Wiederherstellungsaktivitäten konzentrierten sich auf die Wiederansiedlung von Insektenarten, einschliesslich der Umsiedlung des Gorgone Checkerspot-Schmetterlings (Chlosyne gorgone) aus einer nahegelegenen Population durch Ron Panzer von der Northeastern Illinois University, der auch Erhebungen zu seltenen Schmetterlingen und anderen Insekten in den Nachusa Grasslands durchführte. Die Wiederherstellung von Feuchtgebieten erfordert die Wiederherstellung der lokalen Hydrologie. Feuchtgebiete wurden wiederhergestellt, indem Tonziegel aus den engen Entwässerungskanälen entfernt und die Gräben verfüllt wurden, um den Wasserfluss zu verringern und die Erosionsgefahr zu minimieren. Die Eichensavannen in Nachusa werden ebenfalls wiederhergestellt, indem Sträucher und Baumarten, die sich aufgrund der Brandbekämpfung stark ausgebreitet haben, entfernt, invasive Arten beseitigt, Feuer wieder eingeführt und die Gebiete mit einheimischen Präriearten neu bepflanzt werden.

Sowohl Freiwillige als auch Forscher haben die Vogelwelt in Nachusa von Anfang an beobachtet. Der Brutvogelatlas von Nachusa 1990–1991 führte zu einer von TNC-Illinois unterstützten Basiserhebung. Ann Haverstock und andere Freiwillige führten diese Erhebung durch und erfassten während der Brutzeit 104 Vogelarten (Haverstock, 1996). Forscher beobachten und untersuchen zahlreiche verschiedene Artenarten in den Nachusa-Graslandgebieten, darunter die Reaktion von Arthropoden auf Renaturierung, die Erfassung genetischer Pflanzenressourcen, die Auswirkungen von Bisons auf das Überleben von Graslandvögeln sowie die Beobachtung von Schmetterlingen, Bienenvölkern, Schlangen, Präriebuschklee, Feuchtgebietsschildkröten, Regenwürmern, Kleinsäugern und Bodenmikroben (TNC, 2015).

Das RiverWatch-Team überwacht die Gewässerqualität in Wade Creek, Clear Creek, Johnny’s Creek und Babbling Brook durch die Beobachtung der aquatischen Makroinvertebraten-Gemeinschaften (Vieregg, 2015). Die RiverWatch-Daten werden im Rahmen eines landesweiten Citizen-Science-Programms erhoben. Im Jahr 2018 wies der Wade Creek die beste Gewässerqualität der 63 in Illinois überwachten Gewässer auf (Bach, 2020). Ein weiteres Freiwilligenteam beobachtet seit 2013 Libellen und Kleinlibellen (Odonata) in Nachusa. Über sieben Saisons hinweg beobachteten die Freiwilligen insgesamt 45 Arten und stellten fest, dass im Spätsommer jedes Jahr Schwärme von Grünen Mosaikjungfern auftreten, wenn sich einzelne Exemplare versammeln, um für den Winter Richtung Süden zu ziehen. Untersuchungen mit Lockfröschen konnten über acht Jahre hinweg das Vorkommen von neun Arten in Nachusa nachweisen.

Ergebnisse und Auswirkungen

Seit Beginn der Renaturierungsarbeiten im Jahr 1986 hat TNC über 120 landwirtschaftliche Flächen in artenreiche Hochgrasprärien mit einer Grösse von 3 bis 60 ha umgewandelt (Hansen und Gibson, 2014). Insgesamt beherbergt das Schutzgebiet heute 734 einheimische Pflanzenarten und 180 Vogelarten. 2013 erklärte die Illinois Nature Preserves Commission die 405 ha (1.000 Acre) grosse Kerneinheit von Nachusa zum Illinois Nature Preserve. Die in Nachusa erzielten Erfolge haben landesweite und weltweite Auswirkungen. Wissenschaftler erforschen in Nachusa verschiedenste Arten – von Bodenmikroben und Gräsern bis hin zu Insekten, Säugetieren, Vögeln, Reptilien und Amphibien. Das in Nachusa gewonnene Verständnis von Graslandhabitaten und die in Nachusa gewonnenen Erkenntnisse zur Renaturierung werden umfassend mit Experten aus den Bereichen Renaturierung und Naturschutz geteilt. Beispielsweise hat die Beweidung von Bisons das Potenzial, sich zu einer bevorzugten Naturschutzstrategie für eine Vielzahl von Gebieten im Mittleren Westen und darüber hinaus zu entwickeln. Nachusa ist der erste Demonstrationsstandort östlich des Mississippi.

Bedeutende Forschungsergebnisse liegen vor. Ältere Renaturierungsstandorte in Nachusa zeigten eine Erholung der Bodenbakteriengemeinschaften und ähnelten lokalen Prärieresten. Dies deutet darauf hin, dass pflanzenorientierte Renaturierungsansätze ebenfalls zur Erholung der Bodenbiodiversität beitrugen (Barber et al., 2017). Die Auswirkungen des standortbezogenen Managements auf die Diversität von Laufkäfern, Mistkäfern, Schlangen und Kleinsäugern in verschiedenen Altersstufen der renaturierten Hochgrasprärie in Nachusa waren deutlich stärker als die direkten Auswirkungen der Pflanzenvielfalt (Guiden et al., 2021). Die wichtigsten Faktoren für die Häufigkeit und Vielfalt von Wildbienen in der Hochgrasprärie waren die Landschaftsgestaltung und das Vorkommen von Bisons, nicht die lokale Flora innerhalb der Habitate (Griffin et al., 2021).

Zu den vielen Renaturierungserfolgen in Nachusa zählt die Erholung bedrohter und gefährdeter Präriearten. 1996 wurde die Prärie-Fransenorchidee (Platanthera leucophaea) wiederangesiedelt. 2015 zählte Nachusa mit rund 425 Pflanzen eine der grössten Populationen dieser Art im Bundesstaat (Pollack, 2016). Die Hügeldistel (Cirsium pumilum var. hillii) gilt in Illinois als bedrohte Art. Die Anzahl dieser Pflanzen stieg in Nachusa von etwa 500 Pflanzen im Jahr 1995 auf 1.214 Pflanzen im Jahr 2003 (Brunner, 2004). Nachusa beherbergt eine grosse und gesunde Population der gefährdeten Schmuckdosenschildkröte (Terrapene ornate ornate).

Das Experiment zur Wiederansiedlung der Bisons hat viele Ergebnisse gebracht und die Abläufe und das Leben in Nachusa nachhaltig verändert. Bis Juli 2015 wurden in Nachusa 14 Kälber geboren (Gregory, 2015), und seitdem kommen jedes Frühjahr 20 bis 30 Kälber zur Welt. Die Ansiedlung der Bisons in den Nachusa-Graslandgebieten sorgte für viel Energie und Begeisterung. Die Freiwilligentage erreichten einen Rekordwert, Tausende Hektar Land brannten während einer starken Waldbrandsaison ab, ein Dutzend neue Forschungsprojekte wurden durchgeführt, und jedes Jahr werden Tausende Pfund handverlesenes Saatgut gesammelt, um über 28 Hektar neue, artenreiche Prärie zu bepflanzen (Kleiman et al., 2016). Nach drei Jahren hatte die Beweidung keinen direkten Einfluss auf die Pflanzenvielfalt, war aber mit einer erhöhten räumlichen Variation in der Zusammensetzung der Lebensgemeinschaft verbunden (Blackburn et al., 2017).

Die Bemühungen in Nachusa konzentrierten sich auch auf die Wiederherstellung von Feuchtgebieten. Dank der Unterstützung des Army Corps of Engineers wurde das Gebiet der Bluestem Bottoms 2015 durch Abtragen und Umlagern grosser Erdmengen wieder in ein flaches Feuchtgebiet umgewandelt. Mit der Entwicklung des wiederhergestellten Lebensraums entdeckten und nutzten immer mehr Wildtiere die Feuchtgebiete. Im Frühjahr 2020 wurde im Schutzgebiet erstmals ein erfolgreiches Nisten von Kanadakranichen dokumentiert. Zwei Jungvögel wurden flügge und konnten die Sommermonate über beobachtet werden, bis sie im Herbst mit ihren Eltern fortzogen (Hudson, 2021).

Mitarbeiter und Freiwillige aus der gesamten Region arbeiten gemeinsam daran, Nachusa zu erhalten und wiederherzustellen. Sie haben bereits über 200.000 Arbeitsstunden für die Wiederherstellung und Bewirtschaftung aufgewendet (mehr als 7.000 Arbeitsstunden pro Jahr). Diese speziell ausgebildeten Freiwilligen helfen bei der Durchführung kontrollierter Brände, überwachen Wildtiere, stoppen die Ausbreitung schädlicher, nicht heimischer Arten und ernten jährlich Tausende Pfund Saatgut aus der Natur und von Baumschulen. Sie helfen bei der Ernte von über 1.100 kg Saatgut aus den vielen verbliebenen Lebensräumen im Schutzgebiet. Das Saatgut wird für zukünftige Prärieanpflanzungen und -renaturierungen verwendet. Viele der angeheuerten Saisonkräfte machen später eine erfolgreiche Karriere im Naturschutz. Die Forschung in Nachusa hat sich weiterentwickelt. Holly Jones, Forscherin an der Northern Illinois University, drückt es so aus: „Es ist so aufregend, mit einer Gruppe von Menschen zusammen zu sein, die sich so leidenschaftlich für die Wiederherstellung der Prärie einsetzen, und diese Leidenschaft inspiriert meine Studierenden und mich.“ (Friends of Nachusa Grasslands, 2021). Im Laufe der Zeit hat die Öffentlichkeitsarbeit als Schwerpunkt der Aktivitäten in Nachusa an Bedeutung gewonnen. Das Youth Stewardship Program begann 1997 mit dem Ziel, Schülerinnen und Schüler aus der Umgebung mit Umweltbildung und der Wiederherstellung natürlicher Gemeinschaften vertraut zu machen. Viertklässler besuchen die Prärie, ernten Samen und vergleichen verschiedene Lebensräume. Obwohl das Programm nicht mehr aktiv ist, profitierten über 500 junge Menschen aus der Umgebung davon (Kleiman, 2009).

Zentrale Herausforderungen

Von Anfang an bestand das Ziel von Nachusa Grasslands darin, artenreiche Prärie-, Feucht- und Waldgebiete zu schützen und wiederherzustellen, die seltenen, einheimischen Arten und deren Wanderung über verbliebene Habitate hinweg Schutz bieten. Der Erwerb von Land durch Käufe und Dienstbarkeiten war hierfür unerlässlich. Die Umsetzung erforderte einen landschaftsplanerischen Ansatz, der auf die Vernetzung verbliebener und wiederhergestellter Lebensräume ausgerichtet war. Die Herausforderung bestand darin, neue Gebiete in die Landschaftsplanung zu integrieren, ohne den Fokus auf die Wiederherstellung hochwertiger Lebensräume und Ökosysteme zu verlieren. Die Zuweisung ehrenamtlicher Betreuer zu jeder Managementeinheit trug dazu bei, dieses Ziel zu erreichen und die lokale Verwaltung und Kontinuität langfristig zu stärken.

Die Rekrutierung von Helfern für die Saatguternte war zu Beginn von Nachusa eine Herausforderung, doch die Zahl der Freiwilligen wuchs stetig. Die Wiederherstellung erfolgte in kleinen Schritten, soweit es die personellen und finanziellen Ressourcen erlaubten. Mit zunehmendem Aufwand wurde die Einstellung festangestellter Mitarbeiter unerlässlich.

Die Bekämpfung invasiver Arten war eine ständige Herausforderung. Zu diesen invasiven Pflanzen gehörten unter anderem der Wilde Pastinak (Pastinaca sativa), der Weisse Steinklee (Melilotus alba), die Knoblauchsrauke (Alliaria petiolata), die Vielblütige Rose (Rosa multifiora), die Herbst-Ölweide (Elaeagnus umbellata), das Geissblatt (Lonicera tatarica), das Rohrglanzgras (Phalaris arundinacea) und der Hornklee (Lotus corniculatus), um nur einige zu nennen. Viele Beiträge zu den Prairie Smoke-Problemen konzentrierten sich auf die Ausrottung und Bekämpfung unerwünschter krautiger und holziger Arten. In Nachusa gehen Bill Kleiman, Cody Considine, Freiwillige und Saisonarbeiter mehrmals jährlich jeden Zentimeter der Neuanpflanzungen ab, bis sich die einheimische Pflanzengemeinschaft gut etabliert hat. Durch Herausziehen oder Besprühen entfernen sie jede invasive Pflanze, die sie finden. Dabei konzentrieren sie sich hauptsächlich auf mehrjährige Leguminosen wie Hornklee, Kronwicke (Securigera varia) und Steinklee (Melilotus spp.). Erst wenn sich die einheimische Population etabliert hat, können sie etwas entspannen, bleiben aber wachsam. In manchen Fällen ist es nicht möglich, dem Druck invasiver Pflanzen standzuhalten, und man entschied sich, einfach aufzugeben und neu anzufangen, anstatt jahrelang einen aussichtslosen Kampf zu führen. Das bedeutet, das Gebiet wieder in Ackerland umzuwandeln und sich auf die Unkrautbekämpfung zu konzentrieren, bevor die Renaturierung wieder aufgenommen wird (Helzer, 2014).

Förderfaktoren und Innovationen

Die finanzielle und wissenschaftliche Unterstützung des TNC ist sowohl für die Gründung als auch für den langfristigen Erfolg der Nachusa-Graslande von entscheidender Bedeutung. Gleichzeitig wurden lokale Verwaltungsmitarbeiter und Freiwillige befugt, wichtige Managemententscheidungen zu treffen und lokale Aktivitäten und Veranstaltungen zu planen. Diese lokale Eigenverantwortung war entscheidend für den Aufbau eines Teams engagierter und engagierter ehrenamtlicher Helfer. Sie bilden nicht nur das Herz von Nachusa, sondern sind auch eine tragende Säule ihres Lebens und ihrer Gemeinschaft. Die starke und fürsorgliche Führung der Mitarbeiter und Freiwilligen hat es Nachusa ermöglicht, zu wachsen und zu expandieren und gleichzeitig den ursprünglichen Fokus auf die Wiederherstellung hochwertiger Lebensräume beizubehalten. Die Gründung der Friends of Nachusa war ein wichtiger Schritt zur Erschliessung neuer Finanzierungs- und Führungsquellen ausserhalb des TNC, zur Stärkung der lokalen Bedürfnisse und zur Unterstützung wachsender Forschungs- und Gebergemeinschaften.

Die Einführung der Bisons markierte einen Wendepunkt für die Nachusa-Graslande und steigerte die Medienpräsenz erheblich. Sie signalisierte zudem, dass die Einführung der Bisons ein Schritt zur Rekonstruktion eines gesamten Ökosystems ist. Mitarbeiter und Freiwillige von Nachusa Grasslands haben festgestellt, dass Bisons und kontrollierte Brände hervorragende Möglichkeiten sind, der Öffentlichkeit wichtige Aufklärungsbotschaften zu vermitteln, wie etwa die zentrale Rolle von Beweidung und Brandstörungen bei der Wiederherstellung von Grasland.

Wichtige Erkenntnisse

• Engagieren Sie Freiwillige. Nachusa verfügt über ein Kernteam von zwei Dutzend ehrenamtlichen Mitarbeitern, die als Aufgabenmanager und Leiter der Restaurierungseinheiten fungieren. Die Förderung, Schulung und Befähigung der Freiwilligen hat die anspruchsvolle Arbeit im Nachusa-Grasland ermöglicht. Integrieren Sie eine Vielfalt an Altersgruppen, Hintergründen, Erfahrungen und Fähigkeiten in die Freiwilligengruppen (Kleiman, 2016b).
• Stellen Sie Saisonarbeiter ein und stellen Sie Unterkünfte vor Ort bereit, um hochqualifizierte Fachkräfte zu gewinnen. Diese Arbeitskräfte streben oft eine Karriere im Naturschutz und in der Restaurierung an (Kleiman, 2016b).
• Die Wiederherstellung von Graslandlebensräumen erfordert häufiges Feuer. Es ist wichtig, ein effektives und gut ausgebildetes Team aufzubauen, um kontrollierte Brände durchzuführen und jede Saison mit breiten, kurz gemähten Brandschneisen zu beginnen.
• Geben Sie die Unkrautbekämpfung niemals auf. Unkrautbekämpfung erfordert wiederholte Behandlungen und verschiedene Ansätze. Vermeiden Sie das Pflanzen in Gebieten mit Unkrautbefall. Pflanzen Sie nur Flächen, in denen ausreichend Saatgut für die erfolgreiche Ansiedlung einheimischer Arten vorhanden ist. Kleinere Pflanzungen haben tendenziell weniger Probleme mit Unkraut und produzieren reichlich Saatgut für zukünftige Pflanzungen (Kleiman, 2016b).
• Säen Sie von Anfang an mit Saatgutmischungen mit hoher Diversität und verwenden Sie eine grosse Menge Saatgut. Um die Ansiedlung einheimischer Pflanzen anstelle von Unkraut zu gewährleisten, werden etwa 45–67 kg ungereinigtes Saatgut pro Hektar (40–60 Pfund/Acre) benötigt. Saatgutmischungen können Saatgut von über 200 Arten enthalten (Kleiman, 2016b).
• Investieren Sie in Monitoring, wissenschaftliche Forschung und Partnerschaften mit Forschern. Konzentrieren Sie Ihre Forschungsanstrengungen auf Fragen, die die Praxis beeinflussen (Kleiman, 2016b).